Des astronomes ont détecté de l'eau dans l'atmosphère d'une planète située hors de notre système solaire.

L'astrophysicien Travis Barman, de l'observatoire Lowell aux États-Unis, affirme que cette découverte a été rendue possible grâce au télescope Hubble et à de nouveaux modèles théoriques.

Le scientifique explique avoir découvert des indices montrant avec certitude une absorption de l'eau dans l'atmosphère de la planète HD209458b située à 150 années-lumière de la Terre.

La plupart des astrophysiciens estiment qu'ils trouveront de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de quasiment toutes les exoplanètes, même celles dont l'orbite est plus proche de leur étoile, comme l'est Mercure de notre soleil.

Toutefois, la proximité des exoplanètes de leur étoile rend difficile la détection de vapeur d'eau et d'autres composants de leur atmosphère.

Dans le cas de l'exoplanète HD209458b, la détection de l'eau a été facilitée par le fait que, vue de la Terre, cette planète passe directement en face de son étoile, tous les trois jours et demi. Quand cette planète passe devant l'étoile, son atmosphère bloque des rayons lumineux émis par cet astre qui ont différentes longueurs d'onde.

L'absorption de l'eau par l'atmosphère d'une planète géante la fait apparaître encore plus grande, vue à travers le spectre lumineux des infrarouges, comparativement aux longueurs d'onde dans le spectre lumineux visible.

C'est en comparant ces mesures avec de nouveaux modèles théoriques que l'astronome Barman a pu déduire avec certitude que l'atmosphère de cette exoplanète contenait de la vapeur d'eau.