Des images saisies par les télescopes spatiaux Spitzer et Galex de la NASA permettent de mieux comprendre la formation d'Andromède, la galaxie voisine de notre Voie lactée.

Les spectaculaires clichés ultraviolet et infrarouge révèlent comme jamais cette galaxie également connue sous le nom de Messier 31. En fait, la mosaïque créée à partir des photos de Spitzer est l'image la plus détaillée à ce jour des poussières d'une galaxie en spirale autre que la nôtre.

L'analyse de ces images montre qu'Andromède serait née à la suite d'un important choc avec une autre galaxie, il y a 210 millions d'années.

Cela expliquerait pourquoi l'anneau externe d'Andromède est ouvert et pourquoi son centre est décalé d'un peu plus de 3000 années-lumière.

C'est qu'au milieu de la galaxie se dissimule un second anneau de gaz et de poussières. Également désaxé, cet anneau constituerait la première vague d'une gigantesque onde de choc.

Des chercheurs de l'Université de Witwatersrand en Afrique du Sud, ont reconstitué ces ondes de densité, et elles coïncident exactement avec les deux anneaux.

La seule origine possible de ce choc: une collision frontale avec une petite galaxie compagne nommée Messier 32 (M32), que confirment les calculs à partir de sa taille, sa masse et la distance entre M32 et M31.

Les simulations ont été menées avec l'aide de l'Observatoire de Paris et l'Université de Cambridge.

Les chercheurs veulent mieux cerner ces rares phénomènes de collisions intergalactiques en poursuivant l'observation de cette galaxie toute proche, située à 2 millions d'années-lumière de la Voie lactée.