L'astrobiologiste américaine Margaret Turnbull est optimiste. Selon elle, les technologies mises en place récemment et celles qui le seront prochainement permettront de découvrir des planètes comme la Terre et des formes de vies dans d'autres systèmes solaires de notre galaxie dans les vingt prochaines années.

« Nous trouverons quelque chose de très intéressant rapidement. [...] De simples formes de vie comme des microbes ou des plantes ainsi que des animaux rudimentaires pourraient être courantes. » — Margaret Turnbull, une astrobiologiste de la NASA

Les astronomes ont découvert 212 exoplanètes depuis 1995, pour la plupart des géantes gazeuses comme Jupiter, quatre à cinq mille fois plus massives que la Terre et tournant autour d'étoiles lointaines dans la Voie lactée.

Toutefois, des planètes jumelles à la nôtre sont beaucoup trop petites pour être découvertes avec nos instruments actuels.

Margaret Turnbull explique que leur force gravitationnelle ne perturbe pas suffisamment le mouvement de l'étoile autour de laquelle elles gravitent pour être détectées.

L'autre méthode pour détecter une exoplanète consiste à observer le passage de l'ombre de la planète sur son étoile.

L'astronome John Trauger, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a récemment mis au point une nouvelle technique. Elle élimine les reflets éblouissants de l'étoile pour ainsi bien distinguer la planète tournant autour d'elle. La technique doit être testée dans les prochains mois. « C'est au moins mille fois plus efficace que ce qui avait été testé jusqu'à présent. » dit John Trauger

Afin de tester la nouvelle technique de son collègue du Jet Propulsion Laboratory, Margaret Turnbull a sélectionné cinq étoiles parmi les 120 000 objets dont les caractéristiques sont très similaires de celles de notre Soleil et qui pourraient avoir des planètes habitées.

Elle a cité l'étoile 16 Sco dans la constellation du Scorpion, près du centre de la Voie lactée, qui est la quasi jumelle de notre Soleil.

Les nouvelles missions européenne et américaine Corot et Kepler ont de bonnes chances de trouver quelque chose d'intéressant, note Margaret Turnbull.

Le télescope Corot, lancé en décembre dernier, est équipé d'instruments de photométrie stellaire qui lui permet de chercher des planètes de taille moyenne proches de celles de notre système solaire. L'instrument européen va scruter 120 000 étoiles dans la Voie lactée, qui en compte plus de 400 milliards.

Il sera secondé, fin 2008, par la sonde américaine Kepler, dotée d'instruments encore plus sensibles.

Son photomètre pourra repérer une planète de la taille de la Terre passant devant une étoile pendant quelques heures.

Une observation directe d'une exoplanète de type terrestre sera possible lorsque le Terrestrial Planet Finder (TPF) de la NASA entrera en service vers 2016.

Il sera équipé de deux super télescopes spatiaux. L'Agence spatiale européenne a également un projet similaire avec son télescope Darwin dont le lancement est prévu pour 2015. Il s'agit d'une flottille de petits télescopes spatiaux formant un puissant interféromètre pour analyser l'atmosphère des exoplanètes.