La NASA a fêté le millième jour sur Mars du robot explorateur Spirit, dépassant ainsi dix fois l'espérance de vie prévue par les responsables de la mission.

Il a atterri sur la planète voisine de la Terre le 4 janvier 2004. Son jumeau Opportunity l'a suivi trois semaines plus tard et est également toujours en fonction.

Grâce à leurs instruments, les deux robots ont permis de fournir les premières preuves de traces d'eau anciennes sur la planète.Les quelque 165 000 images captées par les robots permettent également de mieux connaître la surface de Mars.

Au départ, les deux robots ont été conçus pour avoir une espérance de vie de 90 jours à la surface de Mars.

Toutefois, la présence du vent a permis le bon fonctionnement des panneaux solaires plus longtemps en empêchant l'accumulation de fines particules recouvrant le sol martien sur les panneaux solaires. Les batteries ont ainsi pu être rechargées.

Ces batteries ont cependant une durée de vie limitée. Spirit et Opportunity pourraient ainsi cesser de fonctionner à tout moment.

Spirit n'a pas bougé depuis plus de 200 jours. Les ingénieurs de la NASA attendent la fin de l'hiver sur le versant nord d'une colline du cratère Gusev où il se trouve actuellement.

Durant sa mission, Spirit a parcouru au total 6,8 km sur le sol martien tandis qu'Opportunity a fait 9,4 km. Ce dernier se situe actuellement sur les bords du cratère Victoria, une énorme dépression géologique que les scientifiques comptent explorer en faisant descendre le robot à l'intérieur.

Opportunity a un problème avec ses roues et l'articulation d'une de ses épaules, mais il est toujours opérationnel.